單細(xì)胞生物只由單個(gè)細(xì)胞組成，而且經(jīng)常會(huì)聚集成為細(xì)胞集落。地球上最早的生物大約在距今35億年前至41億年前形成，原核生物是最原始的生物，如細(xì)菌和藍(lán)綠藻且是在溫暖的水中發(fā)生。單細(xì)胞生物包括所有古細(xì)菌和真細(xì)菌和很多原生生物。
根據(jù)舊的分類(lèi)法有很多動(dòng)物，植物和真菌多是多細(xì)胞生物。變形蟲(chóng)算作單細(xì)胞動(dòng)物，它的一些種類(lèi)卻算作粘菌，帶鞭毛的鞭毛蟲(chóng)如眼蟲(chóng)有時(shí)被歸為單細(xì)胞藻類(lèi)或者是單細(xì)胞動(dòng)物。
第一個(gè)單細(xì)胞生物出現(xiàn)在35億年前。單細(xì)胞生物在整個(gè)動(dòng)物界中屬最低等最原始的動(dòng)物。包括所有古細(xì)菌和真細(xì)菌和很多原生生物。根據(jù)舊的分類(lèi)法有很多動(dòng)物，植物和真菌多是多細(xì)胞生物。變形蟲(chóng)算作單細(xì)胞動(dòng)物，它的一些種類(lèi)卻算作黏菌，帶鞭毛的鞭毛蟲(chóng)如眼蟲(chóng)有時(shí)被歸為單細(xì)胞藻類(lèi)或者是單細(xì)胞動(dòng)物。新的分類(lèi)法中，所有的真核單細(xì)胞生物都算作原生生物。
粘菌根據(jù)最近的研究認(rèn)為可以獨(dú)立成界 （生物），雖然他們正常情況下為單細(xì)胞，但其直徑大小可達(dá)80微米。它還可以勉強(qiáng)被歸到真菌中，因?yàn)樗鼈円矔?huì)呈現(xiàn)出變形蟲(chóng)樣的狀態(tài)。
單或多細(xì)胞生物的分類(lèi)只是描述性的，并不能提供任何親緣，新陳代謝，構(gòu)造和習(xí)性方面的信息。
植物單細(xì)胞生物一個(gè)特殊的形式是它們有被膜。
單細(xì)胞生物雖然只由一個(gè)細(xì)胞構(gòu)成，但也能完成營(yíng)養(yǎng)、呼吸、排泄、運(yùn)動(dòng)、生殖和調(diào)節(jié)等生命活動(dòng)。